Por Kendra Chamberlain
Foto: Kendra Chamberlain/New Mexico Political Report Un mural en Albuquerque que aboga por proteger a Mount Taylor de la minería. Mount Taylor, que fue explotado para obtener uranio durante décadas, es un destino de peregrinación para al menos 30 comunidades indígenas, entre las que se encuentran la Nación Navajo, los pueblos Hopi y Zuni, y los pueblos Acoma y Laguna. La mina se cerró oficialmente a principios de este año.
La semana pasada, un grupo de líderes de la comunidad indígena hizo presentaciones sobre el legado de la minería de uranio en el estado que aún amenaza la salud y el medio ambiente de sus comunidades, décadas después de que las últimas minas cesaran sus operaciones.
Desde los años 40 hasta principios de los 90, Nuevo México produjo aproximadamente el 70 por ciento del uranio de los Estados Unidos, que fue utilizado en armas nucleares durante la Guerra Fría. Los miembros de las comunidades indígenas de todo el estado realizaron la mayor parte de la peligrosa extracción del material radiactivo, y esas comunidades siguen luchando para hacer responsable al gobierno federal de la limpieza de la contaminación tóxica que quedó atrás.
“Sentimos que había una gran parte de nuestras comunidades en todo el estado que todavía no son conscientes de los importantes impactos de la justicia ambiental que el uranio sigue teniendo en tantos individuos – especialmente nuestras comunidades indígenas – en todo el estado”, dijo Virginia Necochea, directora ejecutiva del Centro de Derecho Ambiental de Nuevo México (NMELC), que organizó el evento en línea.
“Es muy importante que reconozcamos que hay cientos y cientos de minas abandonadas, fosas sin sellar, entradas a las minas, estanques de residuos, pilas de desechos, materiales altamente radioactivos y químicos tóxicos provenientes de la minería y molienda del uranio, muchos de los cuales aún no han sido limpiados y siguen representando importantes amenazas para la salud”, dijo Necochea. “Esta continua contaminación de uranio de la que somos testigos, y que nuestras comunidades siguen enfrentando, es un claro ejemplo de racismo ambiental y de una injusticia ambiental que continúa”.
Un estado de zonas de sacrificio
Gran parte de la minería de uranio que tuvo lugar en Nuevo México se realizó en tierras tribales y fue llevada a cabo por miembros de las tribus. El Distrito Minero de Grants y la cercana Nación Navajo albergan uno de los cinturones de uranio más productivos del país, y la región fue una de las zonas más intensamente minadas de los Estados Unidos, según Manuel Pino, miembro de Acoma Pueblo y organizador de la Coalición Laguna-Acoma para un Medio Ambiente Seguro (LACSE). Hoy en día, hay más de 1.000 minas de uranio restantes en la Nación Navajo que no han sido reclamadas o remediadas.
En el Distrito Minero de Grants y en la Cuenca del Arroyo San Mateo quedan varias minas y molinos que aún no han sido totalmente remediados y que siguen afectando a los recursos de aguas subterráneas de los que dependen las comunidades circundantes para el agua potable.
Más al sur, Laguna Pueblo alberga la mayor mina de uranio a cielo abierto del mundo. La mina está situada a sólo 2.000 pies de la Laguna Pueblo de Paguate.
“Durante 30 años esta fue una operación constante, 24 horas al día, 365 días al año. Mientras tanto, cuando nuestros vientos soplaban, llevaban estos contaminantes directamente a la aldea”, dijo Pino.
Pino dijo que las comunidades indígenas son tratadas como zonas de sacrificio por el gobierno federal, donde se permite a las empresas entrar, extraer los recursos naturales de la zona, beneficiarse de esos recursos y dejar un legado tóxico. E históricamente, las propias comunidades no se han beneficiado.
Señaló la minería del carbón. Black Mesa es el hogar de una de las mayores vetas de carbón del país en Black Mesa. El área ha visto “algunas de las plantas de energía en funcionamiento más sucias en la historia de la generación a carbón”, dijo Pino.
“Mucha de esta energía que fue a los estados del oeste y a otras regiones de los EE.UU. fue resultado de la transmisión eléctrica”, dijo. “Mientras tanto, hasta el día de hoy, cerca del 20 por ciento de los miembros de la tribu de la Nación Navajo no tienen las comodidades del siglo XXI de electricidad, agua corriente [e] internet de banda ancha”.
Racismo ambiental en el trabajo
El gobierno federal tiene un historial de retrasar las actividades de limpieza y recuperación de estas minas durante décadas después de su cierre, dijo Gail Evans, abogada de la NMELC.
Tomemos el sitio de molienda de uranio de la Compañía Minera Homestake, ubicado en el Distrito Minero de Grants. El sitio fue designado como un sitio del Superfondo en 1983 después de que se descubriera una extensa contaminación del agua subterránea.
“Una vez que fue nombrado un sitio del Superfondo, supuestamente, este proceso debería haber entrado en acción, lo que habría llevado a identificar los problemas e identificar las soluciones y ponerse a trabajar en esas soluciones”, dijo Evans.
Pero el proyecto de limpieza no ha avanzado mucho.
“Puedo decirles que este [proceso de investigación] se terminó el mes pasado”, dijo Evans. “Por lo tanto, tomó 40 años”.
La mina a cielo abierto en Laguna Pueblo es otro ejemplo. La mina cerró en 1982, pero el gobierno federal no comenzó a recuperar el sitio hasta los años 90. Y no fue hasta 2003 que la EPA comenzó a monitorear la contaminación, según June Lorenzo, quien creció en Paguate y es también organizadora de la LACSE.
Esa mina fue finalmente designada como un sitio del Superfondo en 2013, más de treinta años después de haber cerrado.
“Así que, bastante tarde en el proceso,” dijo Lorenzo.
Larry King, un ex empleado de la mina de uranio y ahora organizador de Eastern Navajo Diné Against Uranium Mining (ENDAUM), señaló el derrame de Church Rock en 1979, el mayor lanzamiento de material radiactivo en la historia de EE.UU., en el que 94 millones de galones de solución de relaves radiactivos una presa propiedad de United Nuclear Corporation (UNC) falló y liberó el material radiactivo en el Río Puerco. El incidente liberó más material radiactivo que el mucho más conocido incidente del reactor nuclear de Three Mile Island que ocurrió en Pennsylvania sólo tres meses antes.
King dijo que las comunidades afectadas no han recibido una compensación justa por el incidente, que envió millones de galones de material ácido y radiactivo a través de las vías fluviales de las comunidades río abajo. La mayoría de los Estados Unidos ni siquiera sabe que ocurrió.
“Three Mile Island obtuvo más cobertura que el derrame de colas de la UNC, y siempre contribuyo con eso al [hecho de que] el derrame de la UNC fue en una comunidad indígena, y por lo tanto, no hubo ninguna cobertura en absoluto”, dijo King. “Aquí estamos, 42 años después, y seguimos tratando de buscar justicia de cualquier tipo, cualquier tipo de compensación de la compañía minera o de los funcionarios del gobierno”.
Los impactos en la salud que todavía se sienten hoy en día
Las comunidades indígenas que fueron alguna vez el centro de la producción de uranio siguen luchando contra los impactos sanitarios, ambientales y económicos de la industria minera.
Necochea señaló estudios recientes que encontraron altos niveles de metal radioactivo en mujeres y niños navajos, décadas después de que la minería terminara en su reserva.
“Las enfermedades debidas al uranio ya no son sólo la historia de los mineros. Es la historia de sus hijos y nietos”, dijo Necochea.
Pino dijo que las disparidades de salud en las comunidades indígenas que están siendo destacadas en este momento por el virus SARS-COV-2, son en parte el resultado del desarrollo minero y energético de la región.
“Muchas de las personas con problemas de salud subyacentes están directamente relacionadas con el desarrollo de la energía y viven en comunidades contaminadas”, dijo Pino.
Terry Keyanna, miembro de la Asociación Comunitaria del Camino del Estanque de Agua Roja, dijo que es hora de que el gobierno federal tome en serio a las comunidades indígenas y su salud y bienestar.
“Estamos realmente cansados de las mentiras. Estamos cansados de sentarnos en promesas. Es lamentable porque somos las primeras personas en esta tierra y no es justo para nosotros. Hemos estado aquí y hemos enseñado y utilizamos la tierra de manera respetuosa”, dijo Keyanna. “Tenemos que alzar la voz de esta manera para que finalmente alguien nos escuche y se organice. No entiendo por qué se nos considera una zona de sacrificio”.
Pino estuvo de acuerdo.
“Empecé este trabajo de joven. Y ahora, ahora soy un hombre viejo”, dijo. “Tenía la esperanza de que en mi vida vería mejoras. Pero el legado continúa, la ignorancia de este gobierno continúa. Y tiene que parar”.
Kendra Chamberlain es una reportera de medio ambiente con el Informe Político de Nuevo México. Esta historia fue publicada originalmente por NM Political Report.
Traducción por Juan Carlos Uribe-The Weekly Issue/El Semanario.
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